¿Puede aclararme el significado de la palabra serendipia? 

Dans les champs de l'observation, l'hasard ne favorise que les esprits préparés.

En los campos de la observación, el azar favorece sólo a la mente preparada.

Der Zufall trifft nur einen vorbereiteten Geist.

(Louis Pasteur)

La palabra serendipia está sacada de una antigua fábula persa del siglo XVIII (Los tres príncipes de Serendip) en la que se cuentan las aventuras de tres príncipes, dotados de extraño don solucionar del descubrimiento accidental afortunado de soluciones a sus problemas.

El término fue acuñado en 1754 por el escritor el inglés Sir Horace Walpole (1717-1797), que en una carta a Horace Mann, habla de la riqueza expresiva del serendipity y explica que lo tomó del cuento persa con el título inglés The Three Princes of Serendip.

Serendip es el nombre árabe para la antigua isla llamada hasta 1972 Ceilán, la actual Sri Lanka. Los persas tomaron el vocablo del árabe Sarandib o Serendib, nombres que conocemos de las Mil y una noches y de Simbad. La palabra serendipity se encuentra hoy en los diccionarios de inglés.

En alemán se llama el Serendipity-Prinzip o Serendipität para designar la observación que un investigador hace de un fenómeno que no era precisamente el que buscaba, pero que al analizarlo hace un sorprendente descubrimiento inesperado.

El principio serendípico no se refiere a lo mismo que expresamos con la frase y sonó la flauta por casualidad (de la fábula clásica). En alemán la serendipia es lo que el alemán expresa con la frase eine glückliche Entdeckung. Parece que hay gente que tiene ‘cualidades serendípicas’.

El neologismo serendipia se usó algún tiempo en español y parece que aparece de nuevo su empleo para  referirse a la forma casual como se producen los descubrimientos científicos que han revolucionado la ciencia: no son el resultado de una búsqueda metódica, sino que se realizan de repente o por una extraña casualidad difícil de explicar racionalmente.

La serendipia es el encuentro de algo trascendental que ni se ha buscado ni siquiera barruntado. La historia de la ciencia está llena de estos ‘descubrimientos serendípicos’. Hay una extensa bibliografía de los grandes descubrimientos y su origen casual.

También se habla de ‘caso serendípico’ cuando en una obra de ficción se describe algún descubrimiento o proceso no conocido aún y se demuestra posteriormente que ese fenómeno sí existe en realidad tal como el autor lo había descrito en su obra de ficción.

La red de Internet es un vasto campo en el que los internautas encuentran cosas de forma serendípica: “He encontrado por casualidad su página web buscando...” Eso es la serendipia, el descubrimiento accidental y casual de cosas no buscadas.

No hay que confundir la serendipia con lo que se expresa con la famosa palabra griega eureka:

eureka. (Del gr. εὕρηκα, he hallado, perf. de εὑρίσκειν, hallar).

interj. U. cuando se halla o descubre algo que se busca con afán.

La palabra serendipia y lo que ella designa tiene cierta afinidad con la palabra española chiripa, que aparece en las expresiones por chiripa, de chiripa ‘por casualidad’:

chiripa.

1. f. En el juego de billar, suerte favorable que se gana por casualidad.

2. f. coloq. carambola (casualidad favorable).

3. f. Ven. Especie de cucaracha.

carambola.

(De or. inc.; cf. port. carambola, fruto del carambolo, en sent. fig. 'enredo').

1. f. Fruto del carambolo, del tamaño de un huevo de gallina, amarillo y de sabor agrio, que contiene pepitas en cuatro celdillas.

2. f. Lance del juego de trucos o billar en el que la bola arrojada toca a otras dos.

3. f. En los trucos o billar, juego con tres bolas y sin palos.

4. f. En el juego del revesino, jugada en que a un tiempo se sacan el as y el caballo de copas.

5. f. Lance de caza que consiste en matar dos piezas de un solo disparo.

6. f. Casualidad favorable.

7. f. coloq. Doble resultado que se alcanza mediante una sola acción.

8. f. coloq. Enredo, embuste o trampa para alucinar y burlar a alguien.

Descubrimientos serendípicos fueron:

§         el principio de Arquímedes

§         los rayos X (Röntgen-Strahlen)

§         la penicilina

§         el teflón

§         medias de nailon

§         la dinamita

§         el cristal de seguridad

Royston M. Roberts: Serendipia. Descubrimientos accidentales en la ciencia. Madrid: Alianza Editorial, 1989. La obra muestra de forma amena como grandes hallazgos científicos y técnicos fueron producto del factor azar.